낯선 사람 만나기

아이버리 클락의 시점

"뭐하는 거야, 페어? 놔! 질투심에 네가 썩어버렸어. 존을 원했어? 그를 빼앗았지. 넌 평생 다른 사람들한테서 훔쳐왔어—처음엔 행복을, 그 다음엔 사랑을. 하지만 그걸로는 부족해, 그렇지? 네 속이 너무 비어있어서 사람들을 망쳐야만 온전함을 느끼는 거야!”

"이년아!—"

“여기서 무슨 일이야?”

우리 둘 다 싸움으로 헐떡이며 멈췄다, 충격과 분노가 섞인 목소리가 혼란을 가르며 들려왔다.

페어의 손아귀가 내 팔에서 느슨해지더니, 그녀는 즉시 극적인 한숨을 쉬며 바닥에 주저앉아, 내가 막 부러뜨린 것처럼 손목을 움켜잡았다.

"존. 그녀가 나를 공격했어!" 페어는 완벽하게 맞춘 눈물로 목소리를 떨며 울부짖었다. "난 그냥 그녀와 얘기하려고 했을 뿐인데, 그녀가…"

존의 눈이 채찍처럼 나에게 떨어졌다.

"나와 함께 가자." 존의 손이 철처럼 내 손목을 잡아당기며 화려한 이중문을 통해 나를 끌고 갔다.

내 발꿈치가 광택이 나는 대리석 바닥을 긁었고, 페어의 연극적인 울음소리의 메아리 속에 내 항의는 삼켜졌다.

"놔! 너와 얘기할 게 없어." 나는 몸을 빼내려고 애썼지만, 그의 손아귀는 더 단단해졌고, 그의 침묵은 어떤 모욕보다도 더 가혹했다.

존의 손이 내가 도망치려고 할 때 내 팔을 붙잡았고, 그의 손아귀는 단호하고 강했다. "아이버리, 멈춰," 그가 날카롭게 말했다.

나는 팔을 빼내며 그를 노려보았다. “넌 이미 충분히 했잖아, 존? 이제 뭘 더 원해?” 내 목소리가 갈라졌지만, 그게 분노 때문인지, 심장이 아파서인지 알 수 없었다. 아마 둘 다일 것이다.

“설명해야 해,” 그가 시작하며 머리를 쓸어넘겼다, 마치 이게 그에게 힘든 일인 것처럼, 마치 그가 여기에 잘못된 사람인 것처럼.

나는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “설명? 뭘 설명하려고, 존? 몇 달 동안 나에게 거짓말해온 걸? 내가 학교에서 괴롭힘을 당한 사람과 자면서 나를 데리고 다닌 걸?"

그는 움찔하며 입술을 꽉 다물었다. “왜 나를 이렇게 차갑게 대하는 거야? 오늘 일어난 일 때문에 진짜로 화난 거야?"

뭐..? 이 자식!

"봐, 나도 어쩔 수 없었어, 알겠어?” 그의 톤이 날카로워지며 거의 비난하는 듯했다. "넌 내가 겪어온 일을 분명히 알고 있잖아, 아이버리. 나도 내 삶을 고쳐야 했어."

나는 쓴웃음을 터트리며 팔짱을 더 꽉 끼웠다. "그래, 네 삶을 고쳤지. 나를 속이면서. 그것도 하필이면 내 고등학교 괴롭힘을 당한 사람과."

그는 눈을 굴리며 고개를 저었다, 마치 내가 과민반응하는 것처럼. “오, 제발, 그녀는 그렇게 나쁘지 않아. 게다가 그녀는 잘 연결된 가문 출신이야, 그녀의 아버지는 내가 일하는 회사의 사장이야. 나도 내 미래를 생각해야 했어.”

그의 목소리가 갈라지며 거의 절망적으로 들렸다, 마치 그가 천 개의 실망을 짊어지고 있는 것처럼.

"난 이렇게 사는 게 지겨웠어. 항상 다른 사람의 지배 아래 있는 게 싫었어, 다른 사람들이 내가 원했던 모든 것을 얻는 걸 지켜보는 게. 나도 기회를 가질 자격이 있지 않아?”

"난 평생 고통받으며 살았어, 성공도 없이 제대로 된 배경도 없이 당나귀처럼 일했어. 내가 뭘 위해 열심히 일했지? 그냥 다른 사람의 도구, 다른 사람의... 노예가 되기 위해서?"

그는 거의 움직일 공간도 남기지 않고 한 발짝 다가왔다, 소름 끼치게 나를 궁지에 몰았다. "나는 더 많은 것을 원했어, 아이버리. 나는 실제로 살고 싶었어, 힘과 선택이 있는 삶을 원했어. 내 인생을 통제하고 싶었어."

"그리고 페어 — 그녀는 나에게 그것을 줄 수 있어. 그녀는 인맥, 지위, 돈... 내가 한 번도 가져본 적 없는 모든 것을 가지고 있어. 그녀는 탈출구야. 이해할 수 없어?”

존은 깊은 한숨을 쉬며 그의 좌절감을 드러냈다. “이렇게 된 건 미안하지만... 너도 알잖아, 이 자리가 나에게 얼마나 중요한지, 아이버리. 이건 사랑에 관한 게 아니야. 이건 생존에 관한 거야—내 경력, 내 미래에 관한 거야.”

“너의 미래?” 나는 목소리를 높이며 반복했다. “내가 몇 년 동안 지원해준 미래? 내가 너를 위해 내 시간, 내 에너지, 내 모든 것을 희생하며 도와준 미래?" 눈물이 내 눈가에 맺혔다.

나는 그의 위해 내 인생 전체를 희생했다. 심지어 그를 위해 아르바이트까지 했고, 그의 대학 등록금을 지불했으며, 시험을 위해 매일 그를 격려했다. 그런데 이제 페어가 그에게 더 중요하다고?

“얼마나 오래?” 나는 반복했다, 이번에는 더 크게, 내 안에 흐르는 모든 상처와 배신감으로 떨리는 말들로. “얼마나 오래 나 몰래 그녀를 만나 온 거야? 몇 달이 아니지? 몇 년이겠지.”

그의 얼굴이 어두워졌고, 잠깐 동안 죄책감이 스쳐 지나갔지만 곧 좌절로 가려졌다. “상관없어—”

“상관없다고?” 나는 쓴웃음을 지으며 말했다, 그 소리는 비어있고 날카로웠으며, 빈 테라스에 메아리쳤다. “당연히 너한테는 상관없지. 넌 사랑하지 않는 사람을 3년 동안 사랑한 사람이 아니잖아. 넌 선물 사고 기념일 저녁을 계획하면서 네 남자친구가 네 괴롭히는 사람과 몰래 만나는 걸 몰랐잖아.”

존은 그 단어에 움찔했지만 아무 말도 하지 않았다. 그의 침묵은 어떤 설명보다 더 큰 소리로 말하고 있었다.

"빌어먹을 놈. 너희 둘이 완벽하게 어울리는 게 당연하지. 하나의 이기적인 겁쟁이는 또 다른 이기적인 겁쟁이와 어울리니까.”

그가 대답하기도 전에, 뒤에서 문이 삐걱거리며 열렸고, 페어가 무고한 걱정의 얼굴을 하고 나타났다.

“뭐가 이렇게 오래 걸려?”

"아무것도 아니야. 난 끝났어, 들어가자." 존은 마지막으로 나를 한 번 쳐다보고 걸어갔다.

그는 팔짱을 끼고 입꼬리에 비웃음을 띠고 서 있는 페어를 향해 테라스를 건너갔다.

나는 얼어붙은 채로 서 있었고, 내 눈에 고인 눈물이 떨어지지 않도록 애쓰며 가슴이 요동쳤다.

바람이 차가운 밤 공기를 휘감으며 내 피부를 찔렀지만, 그것은 내 안에서 갈라지는 고통에 비할 바가 아니었다.

이게 끝이었구나.

3년. 그냥 그렇게 사라졌다.

내가 참아왔던 눈물이 계단을 향해 비틀거리며 걸어가면서 흘러내렸다. 건물의 따뜻함에서 멀어질수록, 내 부서진 세계와는 어울리지 않는 유리잔 부딪히는 소리와 부드러운 웃음소리에서 멀어질수록 숨이 거칠게 나왔다.

한 걸음 한 걸음이 점점 무거워졌다.

나는 그를 사랑했다. 단지 3년 동안이 아니라, 내 존재의 모든 부분으로, 모든 늦은 밤 대화와, 모든 도둑 키스와, 그가 항상 나를 위해 있을 것이라는 모든 약속을 통해.

그리고 이제, 내 고통의 끝자락에 서서, 사랑이 나를 망가뜨렸다는 것을 깨달았다.

두통이 심해져서 제대로 생각할 수가 없었다.

근처의 화려한 화장실은 내 안에서 일어나는 혼란과는 극명한 대조를 이루고 있었다.

내 힐 소리가 반짝이는 타일 위에서 공허하게 울리며 싱크대로 비틀거리며 걸어갔다. 내 다리는 거의 나를 지탱할 수 없었다.

수도꼭지를 틀고 차가운 물이 떨리는 내 손 위로 흐르게 했다. 그것은 내 피부에 날카롭게 느껴졌고, 충격적이고, 현실로 돌아오게 했지만, 내 안에서 폭풍을 잠재우기에는 충분하지 않았다.

모든 것이 무감각하게 느껴졌다. 나는 외로웠고, 마음껏 울고 싶었다. 아무리 현재에 집중하려고 해도 할 수 없었다. 그의 목소리와 그와의 추억이 여행 내내 나를 괴롭혔다.

가장 중요한 사람에게 속는 것은 가장 아프다. 그 안에 숨겨진 고통은 가장 날것이었다.

내 인생이 어떻게 이렇게 되었을까?

똑똑

갑작스러운 문 두드림 소리가 내 울음을 방해했다. 지친 몸으로 고개를 돌렸다.

“누구세요?” 나는 흐느끼며 문을 열었다. 그리고 순간, 키가 크고 좋은 체격을 가진 남자가 나를 가렸다.

오, 맙소사, 나는 이렇게 키 크고 체격 좋은 남자를 본 적이 없다. 눈물이 가득 차서 그의 얼굴을 제대로 볼 수 없었다.

“괜찮으세요, 아가씨? 울고 있는 소리가 들렸어요.” 낯선 남자의 목소리는 내가 들어본 가장 깊고 남성적인 목소리였다.

그의 목소리가 너무 깊어서 내 모든 것이 진동하고, 내 중심이 떨렸다.

젠장...!